海南作为国家批复建设的国际自由贸易港，将全岛建设成为具有中国特色的自由贸易试验区，未来发展潜力巨大，而且海南拥有丰富的旅游资源，目标是打造受世界各地游客青睐的国际旅游岛。不过要实现以上愿景，目前海南仍然存在较多短板，比如在交通领域。
海南是一座离岸海岛，和我国内陆地区主要通过海、空两种方式沟通联系，除了从内陆地区各大机场乘坐飞机前往海南，还有一种较为普遍到达海南的交通工具就是火车，目前从海南到广东有粤海铁路连接，这条在2003年全线建成通车的铁路为内地和海南之间新增了一种来往的方式，从广东方向开来的火车可以在湛江徐闻的北港码头通过渡轮的方式运送到海口的南港码头，再转运上岸至粤海铁路海南段运行，这条连接广东湛江和海南海口的普速铁路通车后，北京、上海、郑州、长春、哈尔滨、深圳等地相继开通了前往海南岛的客运列车。
粤海铁路的通车虽然在一定程度上缓解了内地和海南岛之间的交通瓶颈问题，但是粤海铁路毕竟运能有限，而且普速铁路设计时速很低，已经难以适应现代社会的旅客运输需求，因此广东和海南两省联合规划了从湛江到海口的湛海高铁，这条高铁可以在湛江连接广湛高铁北上，也可以在海口连接海南东西环线铁路。以我国目前的高铁建设技术，完全具备建设跨海高铁的能力，目前在建的福厦高铁、甬舟高铁、通苏嘉甬高铁都需要跨海。
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但是跨海高铁毕竟不同于在陆地上修建高铁，湛海高铁全线难度最大之处就在如何跨越琼州海峡，此前大家纷纷猜测会在琼州海峡上修建跨海大桥或者修建海底隧道，这样动车组列车就可以直接运行至海南岛。但是湛海高铁的过海方案已经出炉，并不是上述两种方式，而是跟目前粤海铁路一样的过海方式，在广东和海南的海岸边新建配套的过海码头，动车组列车运行至过海码头后，乘客需全体下车并乘坐高速客船到达对岸，上岸后再按照自己的座位号登上等候接驳的动车组列车运行至目的地。
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采用铁水联运的方式过海最大的优势就是成本较低，而修建跨海大桥或者海底隧道则投入巨大，而且修建时间较长。以目前的过海方案，只需要修建好湛海高铁陆地上的线路以及配套的码头设施就可以开通运营，但是从长远来看，湛海高铁还是应该修建跨海大桥或者海底隧道，这样内地和海南两边的动车才能实现真正的"直达"。